Trong khoa học hiện đại, không có định nghĩa được chấp nhận chung về khái niệm "luật". Nó cùng với luân lý, đạo đức là một trong những chất điều chỉnh các quan hệ xã hội. Câu hỏi về bản chất của luật, nền tảng và nguồn gốc của nó vẫn chưa được giải quyết trong khoa học cho đến nay.
Pháp luật là một loại quy phạm xác định các quy tắc ràng buộc đối với tất cả mọi người xác định mối quan hệ của họ với nhau.
Theo nhà luật học cổ điển Mác - Lênin, pháp luật là tập hợp các quy tắc xử sự có tính ràng buộc chung do nhà nước thiết lập và chế tài, việc thực hiện được đảm bảo bằng các biện pháp điều tiết của nhà nước.
Trong lý thuyết luật, các dấu hiệu khác nhau của luật được gọi, hầu hết các tác giả phân biệt như:
- tính chuẩn mực (luật thiết lập các quy tắc xử sự nhất định);
- ràng buộc chung (cho mọi đối tượng);
- sự cung cấp của nhà nước (việc không tuân thủ các quy phạm pháp luật dẫn đến việc bắt đầu chịu trách nhiệm);
- bản chất khách quan (quyền không phụ thuộc vào ý chí của cá nhân);
- tính chắc chắn về mặt hình thức (các quy phạm pháp luật được thể hiện dưới dạng các hành vi lập pháp);
- nhân cách hóa (các quy phạm pháp luật được áp dụng cho một số đối tượng không hạn chế);
- hành động lặp đi lặp lại của các quy phạm pháp luật (các quy phạm pháp luật được thiết kế để áp dụng nhiều lần);
- tính nhất quán (luật là một cấu trúc thống nhất, liên kết với nhau).
Các hình thức biểu hiện của quy luật khách quan là: quy phạm pháp luật, hợp đồng quy phạm, tập quán pháp và tiền lệ tư pháp.
Quy phạm pháp luật là văn bản được cơ quan nhà nước có thẩm quyền thông qua nhằm thiết lập, thay đổi hoặc bãi bỏ nhà nước pháp quyền.
Hợp đồng quy phạm là một thỏa thuận chứa các quy tắc xử sự ràng buộc đối với tất cả mọi người (tức là nguyên tắc của pháp luật).
Tập quán pháp lý là một tập hợp các quy tắc nhất định quy định một đường lối xử sự chặt chẽ trong những tình huống cụ thể. Điều kiện tiên quyết để xuất hiện tập quán đúng đắn là sự ổn định và lặp đi lặp lại của các quan hệ xã hội, gây ra những khuôn mẫu nhất định về hành vi trong ý thức cá nhân và quần chúng. Những khuôn mẫu này trở thành nguồn gốc của luật.
Tiền lệ pháp là quyết định của Tòa án đã có hiệu lực pháp luật trong một trường hợp cụ thể, quyết định này thiết lập, thay đổi hoặc hủy bỏ các quy phạm pháp luật.
